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前教宗本篤十六世2月28日退位後，來自世界各地的樞機主教將在梵蒂岡舉行閉門會議，推舉新教宗。根據推估，這次選舉可能在3月11日舉行。

教宗選舉會議被稱為conclave，源自拉丁文cumclave「用鑰匙上鎖」，意指樞機主教們被鎖在與外界隔離的場所中，直到選出新教宗為止。

13世紀末教皇國位在羅馬北方的維特波（Viterbo），為解決教宗懸缺多年的問題，當地居民使出激烈手段，把樞機主教們鎖在教宗皇宮的某個房間，並把屋頂掀了，逼迫他們選出教宗。這種閉門秘密會議成為數百年來推舉教宗的基本模式。

若望保祿二世在1996年發布的天主教「教會憲章」（Apostolic Constitution）中規定，樞機主教們必須在教宗懸缺後15到20天舉行選舉閉門會議。

選舉閉門會議過去600多年都是在教宗辭世後舉行，本篤十六世在2月11日宣布於28日退位，讓樞機主教可以提前準備前往教廷。本篤十六世日前頒布，經樞機主教開會決定，閉門選舉會議可以提前，根據推估，這次選舉可能在3月11日舉行。

樞機主教將在西斯汀教堂（Sistine Chapel）閉門開會，不得與外界聯繫，門外有瑞士衛兵守護。以前樞機主教只能在會場旁沒有衛浴設備的小房間搭鋪過夜，現在在聖伯多祿大教堂旁的聖瑪爾大宿舍（DomusSanctae Marthae），他們有舒適的休息環境。

根據規定，樞機主教選舉團的人數不得超過120人，未滿80歲者才可以投票，但年齡超過者可以提供建議。這次將有115名樞機主教參與選舉。

雖然數百年來教宗都是從樞機主教中產生，但只要是受洗、未婚男天主教徒都可以被選為教宗，不過在接任教宗前，他會先被賜封樞機主教的地位。

閉門選舉會議開始後，早上和下午分別進行兩輪投票，3天後若沒有結果，將休息1天，然後繼續選舉。

新任教宗必須獲得2/3以上的選票，如果歷經33輪投票仍無法選出教宗，將由得票最高的兩人進入決選，但這兩人不再有投票權。

為了避免樞機主教受到人情的壓力，額我略十五世（Gregorio XV）在1621年規定投票秘密進行，但必須宣示遵守神的指示，挑出最適合人選。

投票沒有結果時，西斯汀教堂的煙囪會放出黑煙，一旦冒出白煙，表示已經選出新教宗。

新教宗產生時，樞機主教團團長會請示他是否願意接受這項任務，如果願意，也請他決定未來的稱號。

在「眼淚的房間」（stanza delle lacrime）裡已經準備好尺寸不一的教宗服飾，新教宗在這裡換裝，隨後以新身分登上陽台與世人見面。

教廷人士將在陽台用拉丁文表示「我們有了新教宗（Habemus Papam）」，並宣布新任教宗的原姓名以及新稱號。隨後新教宗首次向世人打招呼，展開他的神聖職務。